Estudio cuenta 3 billones de árboles en la Tierra

Más de tres billones de árboles crecen actualmente en la Tierra, siete veces más que lo que pensaban previamente científicos. Pero también billones menos que los que solía haber, dice un nuevo estudio.

Un grupo juvenil afiliado con la ONU tenía el objetivo de plantar 1.000 millones de árboles y se le preguntó al investigador forestal de Yale, Thomas Crowther, si plantar tantos árboles ayudaría a combatir los cambios climáticos causados por la actividad humana. Los árboles capturan y guardan dióxido de carbono, un gas que causa el efecto de invernadero.  Crowther dijo que primero tenía que determinar cuántos árboles había en la Tierra y ese número fue mayor que lo que esperaba nadie: 3,04 billones, de acuerdo con un estudio publicado el miércoles en la revista Nature.

El estimado previo era 400.000 millones de árboles y ese conteo se basaba en imágenes de satélite. Crowther y colegas usaron 429.775 mediciones basadas en tierra junto con mediciones de satélites y modelos computacionales, para obtener una cifra más acertada.

Estas cosas realmente dominan nuestro planeta'', dijo Crowther. "Son los organismos más prominentes en el planeta y hay tres billones de ellos''.

Pero la Tierra solía estar cubierta por muchos más árboles. Usando modelos computacionales, Crowther y colegas estimaron que antes de la civilización humana, la Tierra tenía unos 5,6 billones de árboles. Así que la cantidad de árboles en la Tierra ha quedado reducida a casi la mitad.

Crowther atribuye la reducción mayormente a los humanos. Su estudio concluyó que casi 15.000 millones de árboles son cortados cada año por la gente y otros 5.000 millones son plantados. Eso representa una pérdida neta de 10.000 millones de árboles cada año. A esa tasa, todos los árboles del planeta habrán desaparecido en 300 años.

"Los humanos estamos reduciendo esa enorme población a una enorme escala global'', dijo.

Casi 1,4 billones de árboles de la Tierra están en bosques tropicales y subtropicales, pero esas áreas son además donde la tasa de deforestación es más alta, dice el estudio.  Así que, si hay tantos árboles en el planeta, la plantación de 1.000 millones no haría mucho para combatir el calentamiento global, admitió Crowther. Pero agregó que eso no amilanó al grupo juvenil, que simplemente aumentó su objetivo. En su portal, Plant for the Planet dice que su objetivo ahora es plantar 18.000 millones de árboles.

Eso es en espacio de varias décadas, y pudiera ser difícil encontrar espacio, pero es posible lograrlo, dice Crowther.