NASA tomará fotografías del límite de la atmósfera en nueva misión espacial

La agencia aeroespacial de Estados Unidos (NASA) inspeccionará la región en la que la atmósfera de la Tierra se encuentra con el espacio durante los próximos dos años para mejorar la comprensión del entorno espacial más cercano a nuestro planeta. La agencia lanzará un espectrógrafo de imágenes ultravioleta en un satélite geoestacionario para medir las densidades y temperaturas en las últimas capas de la atmósfera, una región poco estudiada hasta el momento. “Esta misión es muy importante para poder tener una fotografía más amplia de esa zona, para ser capaces de entender cuestiones que aún no podemos y poner en contexto otros hallazgos“, explicó en una sesión informativa Richard Eastes, investigador principal de la misión, bautizada como GOLD. El lanzamiento de esta misión, programado para el próximo 25 de enero desde la Guayana Francesa, será el segundo esfuerzo para comprender mejor esta zona del espacio emprendido en las últimas semanas. De hecho, la NASA lanzó una misión complementaria a ésta el pasado 8 de diciembre, cuando envió al espacio el satélite ICON para entender cómo la atmósfera de la Tierra interactúa con el espacio cercano y el papel que juega en la fiabilidad de las señales de comunicación. A diferencia de esta, la misión GOLD tomará fotografías y mediciones desde una altura superior, que se utilizarán, junto con modelos avanzados de la termosfera y la ionosfera, para “revolucionar” la comprensión del entorno espacial, según Eastes, del Instituto Espacial de Florida. Otra de las científicas encargadas de la misión GOLD, Sarah Jones, del Goddard Space Flight Center de la NASA, comparó el estudio de los huracanes con la interconexión entre estas dos misiones espaciales. “Para estudiar huracanes, debemos usar un satélite meteorológico para rastrear cómo se está moviendo a través del océano, pero para obtener información más detallada, se debe volar un avión a través de la tormenta“, dijo. “GOLD es como el satélite meteorológico e ICON es como el avión“, añadió. Históricamente difícil de observar, esta es una región poco comprendida que responde tanto a la atmósfera inferior por abajo como al tumulto del clima espacial por arriba. En este sentido, el director asociado en la división de Ciencia de Heliofísica en el Goddard Space Flight Center de la NASA, Alex Young, apuntó que es “emocionante” poder llevar a cabo dos misiones de manera simultánea desde distintos enfoques para conocer mejor el límite de la atmósfera. “Esta es la mejor manera de estudiar Heliofísica: con una visión remota de alta calidad y con un aparato volando a través“, subrayó. Determinar cómo las tormentas geomagnéticas alteran la temperatura y la composición de la termosfera de la Tierra y analizar la respuesta a escala global de esa capa de la atmósfera a la variabilidad solar son dos de los mayores objetivos de esta misión. Además, los científicos pretenden investigar la importancia de las ondas atmosféricas y las mareas que se propagan desde la Tierra sobre la estructura de la temperatura de la termosfera. “En el pasado se pensaba que esta zona estaba principalmente afectada por el Sol, pero en los últimos diez años hay evidencias que señalan que lo que pasa debajo tiene mucha relevancia también“, relató Jones durante la sesión informativa. Según explicaron los expertos, GOLD es un instrumento del tamaño aproximado de un pequeño refrigerador que volará a bordo de un satélite comercial de comunicaciones, el SES-14, convirtiéndose así en la primera misión científica de la NASA en hacerlo de esta manera.