Yasiel Puig, José Abreu y el resto de los peloteros cubanos que han llegado a las Grandes Ligas en años recientes salieron del mismo lugar: escuelas estatales de béisbol que producen cientos de jugadores cada año.
Mientras los equipos estadounidenses tienen sus propias academias en las que desarrollan a prospectos en otros países latinoamericanos como República Dominicana y Venezuela, los jugadores en Cuba son seleccionados desde temprana edad y enviados a escuelas especializadas que eventualmente nutren a docenas de ligas regionales y nacionales en todas las edades, además de la selección cubana.
``En Cuba la enseñanza del béisbol es desde pequeño, yo empecé con seis años'', explicó Yasmany Tomás, un toletero que desertó de Cuba en 2014 y firmó un contrato por 68,5 millones de dólares con los Diamondbacks de Arizona. ``A los seis años era una base muy fundamental, con muy buenos entrenadores desde pequeño, y eso es lo que hace que un atleta tenga una buena carrera''.
A medida que más jugadores cubanos salen del país, las academias cubanas se han convertido, sin proponérselo, en una especie de finca para los equipos de Grandes Ligas, que evalúan y siguen el rendimiento de los jugadores mayormente cuando viajan con las selecciones nacionales de diferentes edades.
``Obviamente en Cuba el nivel de béisbol amateur que se está jugando es muy superior a nuestros países'' latinoamericanos, comentó el dominicano Junior Noboa, vicepresidente de los Diamondbacks para América Latina. ``Sus programas deportivos son más organizados que los nuestros, en eso estamos claros''.
Un vistazo al programa cubano de béisbol:
El reclutamiento
Los niños son reclutados entre los seis y siete años por profesores de educación física en torneos en las escuelas primarias. Aquellos que exhiben un talento especial para el béisbol son enviados a escuelas deportivas en cada pueblo antes de cumplir los nueve años.
Después, los más talentosos son inscritos en las 15 escuelas especiales de béisbol que están repartidas en cada una de las 15 provincias de la isla. Cuba tiene escuelas similares para otros deportes como pista y campo y fútbol.
A los 15 años, los prospectos con nivel de selección nacional son enviados a estudiar y entrenarse en la Escuela Nacional de Béisbol, en La Habana, donde permanecen por los siguientes ocho años y obtienen una licenciatura.
``Todo atleta que tenga buen rendimiento, que sea un prospecto en su deporte, para seguir en el deporte, sigue licenciatura'', comentó Tomás. ``Después que tú termines tu carrera, pienso que uno sigue vinculado con el deporte''.
Academias regionales
Los que no pasen el cedazo en cualquiera de los niveles, continúan con su instrucción académica y deportiva en academias regionales, con la esperanza de eventualmente llegar a la Escuela Nacional y la selección.
Cuba juega en torneos internacionales en todas las categorías desde Sub-12 hasta Sub-23, y el año pasado ganó el campeonato mundial Sub-15.
Pasión nacional
El béisbol es el deporte nacional en Cuba, donde los niños sueñan con jugar para la selección nacional o, cada vez con más frecuencia, para equipos de Grandes Ligas. El ex presidente Fidel Castro es un fanático del deporte, y se dice que antes de encabezar la revolución de 1959 era un buen pitcher derecho.
El deporte llegó a la isla en 1864, de la mano de estudiantes cubanos que regresaban de Estados Unidos, y la isla se convirtió rápidamente en un epicentro para el béisbol en el Caribe. Castro prohibió el deporte profesional en 1962, pero el béisbol siguió en crecimiento a través de las escuelas estatales.
Hoy en día, hay torneos municipales, provinciales y nacionales en cada una de las cinco categorías de edad, además de la Serie Nacional cubana de 16 equipos, una por cada provincia más el distrito especial de Isla de la Juventud.
Isla deportiva
Cuba tiene estructuras similares para otros deportes, en los que desarrolla a sus atletas por categorías de edades según las estipulaciones de las respectivas federaciones.
El deporte es un curso obligatorio en todas las escuelas, y esta estructura ha ayudado a la isla de 11 millones de habitantes a brillar internacionalmente en disciplinas como boxeo, pista y campo, lucha y voleibol, con docenas de campeones olímpicos y mundiales.
