La muerte por ébola de una mujer en el norte de Sierra Leona confirmada hoy, tan solo un día después de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) anunciara el fin del brote en frica Occidental, ha puesto en cuestión el cierre oficial de la epidemia.
La mujer, que vivía en una aldea próxima a la frontera con Guinea, falleció el pasado martes, pero la causa de su muerte no ha sido revelada hasta tener las conclusiones de los análisis.
Según los medios locales, es la única persona de su entorno que ha mostrado síntomas, aunque las autoridades sanitarias están buscando a todos sus contactos para practicarles las pruebas.
Tras conocerse la noticia, algunos medios criticaron a la OMS por actuar de forma "precipitada", ya que el Gobierno conocía la existencia de un caso sospechoso de ébola y estaba esperando los resultados para confirmar el positivo.
Sin embargo, el portavoz de la OMS, Tarik Jasarevic, aseguró en rueda de prensa que este nuevo caso "demuestra" lo dicho durante el anuncio del fin de la epidemia: "que hay un riesgo de que resurja" porque pueden quedar trazas del virus incluso cuando el paciente se ha curado por completo.
"Es muy importante que la gente entienda que el fin de los 42 días no implica ya está, nos podemos ir. Al contrario, hay que seguir muy vigilantes", subrayó Jasarevic.
De hecho, Sierra Leona, que fue declarada libre de ébola el pasado 7 de noviembre tras casi dos años de epidemia y unos 4.000 muertos, todavía se encontraba en el periodo de tres meses en los que la OMS recomienda una "vigilancia extrema" para controlar cualquier nuevo contagio.
"Todavía esperamos más estallidos y debemos estar preparados. Estamos en un periodo crítico en la epidemia de ébola a medida que pasamos de gestionar casos y pacientes a gestionar el riesgo residual de nuevas infecciones", declaró ayer el representante especial de la OMS para el ébola, el doctor Bruce Aylward.
A pesar de todo, el Gobierno de Sierra Leona actuó con rapidez y un equipo médico asesorado por la OMS ya investiga el origen del caso e intenta identificar a todos los contactos de la mujer fallecida para iniciar cuanto antes los protocolos de contención.
Una vez finalizado este proceso, y cuando hayan pasado tres semanas desde que se produjo el contacto -periodo de incubación- y todos los sospechosos hayan dado negativo dos veces al test de diagnóstico, comenzará de nuevo el periodo de 42 días hasta que Sierra Leona pueda ser declarado otra vez país libre del ébola.
Liberia ha anunciado tres ocasiones ese estatus, incluida la de ayer jueves, pero en las dos primeras veces han surgido casos de cadenas de transmisión desconocidas, mientras que en Sierra Leona es la primera vez que se registra un nuevo caso tras ser declarada libre de ébola en noviembre.
Según la OMS, la larga duración de la epidemia permitió realizar varios estudios y se comprobó que el virus del ébola puede permanecer "dormido" en el semen de los varones que sobrevivieron a la enfermedad por periodos que pueden llegar hasta los doce meses, por lo que hay que permanecer vigilantes.
Actualmente la OMS tiene 12.000 colaboradores desplegados en Guinea, Liberia y Sierra Leona, que reducirá a 9.000 en marzo y a 6.000 a lo largo del resto del año.
La situación geográfica de los tres países, que comparten una zona fronteriza muy amplia en la que el movimiento de personas y mercancías es constante, dificulta la vigilancia del virus y la contención de casos incluso en las naciones que ya han acabado con la epidemia, con lo que el riesgo de reaparición es elevado.
La epidemia se declaró en marzo de 2014 -los primeros casos se remontan a diciembre de 2013- y registró 11.300 muertes y 28.500 casos, aunque la OMS ha reconocido que estas cifras pueden ser menores por la poca fiabilidad de algunas pruebas y la falta de controles al comienzo del brote.
